El lanzamiento de los primeros satélites del programa Kuiper de Amazon; el inicio de la competencia con Starlink

El mes pasado, Elon Musk, en respuesta al ministro de Asuntos Exteriores de Polonia, quien había dicho que, en caso de «la desconfianza en el servicio de Internet por satélite Starlink, su país buscaría un reemplazo», escribió en las redes sociales:

«Cállate, hombrecito. Solo pagas una pequeña parte de los costos. Y no hay ninguna alternativa para Starlink».

Polonia ha pagado hasta ahora el costo de compra de Starlink en Ucrania, azotada por la guerra; un servicio que, ante la invasión rusa, se considera una herramienta clave. Sin embargo, Radosław Sikorski señaló que podría «buscar proveedores alternativos»

Ahora parece que esa probabilidad se ha acercado a la realidad; porque el proyecto Kuiper de Amazon, un rival recién llegado para Starlink, está entrando al terreno. Este proyecto ha costado más de 10 mil millones de dólares y ha llevado seis años prepararlo.

Amazon tiene previsto el miércoles lanzar al espacio el primer conjunto de sus satélites desde la base Cape Canaveral en Florida y con un cohete de la empresa United Launch Alliance. Si todo sale como está previsto, este lanzamiento — que se llevará a cabo entre las 7 y las 9 de la noche, hora del Este, y se transmitirá en vivo — acercará a Amazon un paso más hacia el inicio de los servicios comerciales del proyecto Kuiper. El objetivo de Kuiper es proporcionar internet de alta velocidad mediante una constelación de más de 3000 satélites.

Amazon apunta exactamente a los mismos clientes que Starlink busca: empresas, hogares en zonas sin internet adecuado y gobiernos. Recientemente, la compañía ha firmado contratos con Reino Unido, Australia e Indonesia, aunque todavía no está claro si Polonia, tras la tensión con Musk, ha entablado negociaciones con Kuiper u otros rivales.

Mientras Kuiper recién está entrando en funcionamiento, Starlink lleva seis años de ventaja. Esta unidad de SpaceX ha enviado alrededor de 8000 satélites al espacio y tiene más de 5 millones de usuarios en todo el mundo.

Por otro lado, Elon Musk ahora desempeña un papel clave en la Casa Blanca. Después de gastar cerca de 300 millones de dólares para apoyar la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales del año pasado, ahora es asesor principal del presidente y está al frente de una entidad llamada «la Oficina de Eficiencia Gubernamental» o DOGE; una entidad cuyo objetivo es reducir el tamaño del gobierno y eliminar regulaciones.

Aunque esta relación cercana formalmente no ha traído muchos beneficios — por ejemplo, el valor de mercado de Tesla se ha reducido a la mitad desde el inicio del segundo mandato de Trump —, SpaceX sigue siendo un gran contratista del gobierno estadounidense y esa posición podría dar una ventaja considerable frente a los rivales al momento de firmar contratos.

¿Son las conexiones políticas la baza ganadora de Starlink?

En febrero, la Administración Federal de Aviación anunció que probará la tecnología de Starlink en Atlantic City, Nueva Jersey y en Alaska. Además, otras agencias gubernamentales, a petición de Musk, están evaluando el uso de este servicio. El Departamento de Comercio de EE. UU. también anunció que el programa de 42.5 mil millones de dólares del gobierno de Biden para desarrollar internet de alta velocidad será revisado en términos de ser una «tecnología neutral»; una medida que se interpreta en beneficio de Starlink.

Chad Anderson, director de Space Capital, dijo en una entrevista:

«¿SpaceX está obteniendo proyectos por la estrecha relación de Elon con el gobierno, o porque realmente es la única solución disponible? Cuando surja una competencia real, se verá de qué va todo».

En los últimos meses, los miembros de DOGE, incluidos algunos que trabajan para las empresas de Musk, han visitado la NASA, el Departamento de Defensa y la FAA; organizaciones que tienen contratos tanto con SpaceX como con rivales como Amazon, Blue Origin (propiedad de Bezos), ULA, Northrop Grumman y Rocket Lab. 

Algunos rivales temen que DOGE tenga acceso a información sensible durante estas visitas. Scott Amey, asesor senior del grupo de supervisión Project on Government Oversight, dijo que no hay suficiente transparencia sobre el acceso de los empleados de DOGE a la información, mientras esa agencia está implementando amplias reformas en las agencias de supervisión relacionadas con los negocios de Musk. Él dice:

«El número de contradicciones supera cualquier conteo»

Sin embargo, esta complejidad en las relaciones comerciales y políticas de Musk podría crear una oportunidad para Kuiper; un mercado ávido de diversidad y competencia.

Actualmente, Starlink posee aproximadamente dos tercios de los satélites activos en órbita baja. Su rival más cercano es OneWeb, que, con el respaldo financiero de SoftBank, tenía alrededor de 650 satélites en órbita hasta el otoño pasado.

Según Anderson:

«Cuando eres el único actor del mercado, tienes mucho poder. Pero ahora Amazon es una de las pocas empresas que puede competir directamente con Starlink. Con más opciones, el poder pasa a manos de los clientes»

Kuiper: la voz razonable en medio del ruido del mercado

El proyecto Kuiper ha atraído la atención de gobiernos y empresas que quieren operar con un operador que no dependa excesivamente de las decisiones de una sola persona. Taiwán, debido a las relaciones comerciales de Musk con China, ha prescindido de Starlink y, según un informe del Financial Times, está negociando con Kuiper. The Wall Street Journal también informó que Putin ha pedido a Musk que no active Starlink en Taiwán, un favor al presidente chino.

Además, se han publicado informes que indican que se detuvieron las negociaciones del gobierno de Italia con Starlink debido a la relación de Musk con Trump y a las diferencias recientes de Europa con él. Los gobiernos de Canadá también, tras la imposición de aranceles severos por parte de Trump contra ese país, han cancelado sus contratos con Starlink.

SpaceX se ha negado a responder a estos informes.

Entre tanto, Amazon ha adoptado un enfoque diferente para ingresar a los mercados internacionales. En países como Papúa Nueva Guinea, Namibia, Camerún y el pequeño país Niue en Oceanía, SpaceX vendía sus servicios antes de obtener la aprobación legal, y esto provocó fuertes protestas de las agencias reguladoras. Incluso en algunos países, los usuarios eran tan necesitados de Internet que usaban Starlink ilegalmente, a pesar del riesgo de multas o prisión.

Por su parte, Amazon ha intentado presentarse como un negocio razonable. Uno de los ex empleados de Kuiper dijo a CNBC que, cuando informaron a los reguladores que Amazon, a diferencia de Starlink, está conversando con ellos antes del lanzamiento oficial, su mirada mostró alivio.